Kagoshima est l'une des premières régions productrices de thé du Japon, et Komasa Jyozo y distille depuis 1883. Mettre un thé torréfié local dans un gin relève donc d'un choix de proximité et non d'un effet exotique. Le hojicha partage la recette avec le genièvre et avec le hinoki, un cyprès de la même famille botanique que le genièvre : deux des trois plantes sont donc cousines et tirent dans une direction résineuse, tandis que le thé tire dans une autre. Une liste aussi courte ne laisse rien derrière quoi se cacher : chaque plante doit porter sa part, et le thé se révèle tout aussi affirmé que le bois.

Le hojicha est celui qui change tout. C'est un thé vert torréfié à haute température jusqu'à ce que la feuille prenne une teinte auburn profonde, et la torréfaction lui retire l'essentiel de l'astringence qui rend le thé vert difficile à distiller. Reste une matière grillée, noisetée, vaguement sucrée, plus proche d'une céréale torréfiée que d'une feuille. Face à elle, le genièvre se lit plus vert qu'à l'ordinaire et le hinoki apporte un arôme de bois scié qui se glisse entre les deux : le gin passe du vert au boisé puis au grillé à mesure que l'on avance.

L'alcool de base n'est pas neutre : c'est un honkaku shochu, qui garde son propre caractère au lieu de disparaître sous les plantes. La maison a lancé sa marque de gin en 2018, plus d'un siècle après ses débuts de distillateur, et embouteille celui-ci à 45 % en 500 ml. Komasa assume l'exposition d'une recette de trois plantes au lieu de la gonfler avec des plantes de soutien.

Du soda plutôt qu'un tonic, et la maison le dit : la quinine aplatirait le thé torréfié. Comptez 4 cl de gin pour 10 cl de soda très froid, de la glace dure, quelques feuilles de hojicha et un copeau de hinoki. Gardez le soda au réfrigérateur jusqu'au dernier moment et mélangez à peine. Le copeau vaut le détour, parce que le bois sent ce que le gin donne à goûter.