Trois mois de chêne constituent une maturation courte, et le choix de s'arrêter là définit cette bouteille. Smooth Ambler travaille en Virginie-Occidentale, et l'objectif n'est clairement pas de transformer un gin en whiskey: le bois est là pour ajouter une couche, non pour s'emparer de la recette. Embouteillé à 40%.

Douze semaines suffisent à modifier un gin et restent assez brèves pour le laisser reconnaissable, cible plus étroite qu'il n'y paraît. Ce que le fût donne dans ce laps de temps relève surtout du sucre et de la souplesse. Le nez s'ouvre sur le sucre brûlé et le caramel, première impression inhabituelle pour un gin et qui annonce aussitôt ce qu'on lui a fait subir. Derrière se tiennent l'épicéa et l'orange, les deux notes végétales qui traversent le fût le plus nettement, l'une résineuse et verte, l'autre lumineuse et sucrée. En bouche, le mouvement est progressif plutôt que brusque: la chaleur du genièvre monte au milieu, la richesse du chêne s'élève à sa rencontre, et les deux arrivent ensemble à une finale poivrée et douce à la fois. Comme le bois a disposé de si peu de temps, le spiritueux dessous reste reconnaissable comme un gin, et l'épicéa en particulier maintient une ligne verte qu'une maturation plus longue aurait enfouie sous la vanille.

La polyvalence est le bénéfice concret d'un arrêt précoce. Il fonctionne pur, il fonctionne sur glace, et il accepte les cocktails remués sans discuter: l'Old Fashioned est le choix évident, le Negroni vieilli en fût le plus intéressant. Les longs drinks constituent ici l'option faible, les bulles amincissant le caramel. Si vous prenez tout de même du tonic, gardez-le sans arôme et employez l'écorce d'orange, qui redouble la recette. La retenue dans un programme de fût est plus rare que la durée, et tout l'intérêt d'un arrêt précoce tient à ce que la recette survive au fût. Il se referme doux, épicé et boisé.